Em 1517, Lutero redige as suas célebres noventa e cinco teses contra a «venda das indulgências». Três anos depois é excomungado pelo papa, e em 1512 é banido do Sacro Império. Qualquer pessoa pode matá-lo. Um terço de século mais tarde, em 1555, por altura da paz de Augsburgo, cerca de terços dos alemães e o conjunto dos escandinavos tornaram-se protestantes luteranos. Na forma zuingliana e sobretudo calvinista, a Reforma progride em França, nos Países Baixos, na Suiça. Em Inglaterra, falhará uma tentativa de restauração do catolicismo.
Pelo primeira vez, uma heresia não era esmagada. A Reforma, revolução religiosa, vai instaurar, em função do seu sucesso, uma nova ordem – a ordem protestante – nos territórios que ganhou. Terá de assumir os constrangimentos da herança católica – o estado espiritual das populações, nomeadamente, levará os reformadores a modificarem alguns dos seus projectos -, fazer face às suas divisões internas e transformar a sua protestação num sistema de acção e influência.